يعد الصابون أحد أقدم المواد الخافضة للتوتر السطحي المستخدمة، والتي بدأ استخدامها في القرن السابع إلى السادس قبل الميلاد. سوف يترسب الصابون عند مواجهته للماء العسر ويكون غير مستقر في المحاليل الحمضية. الزيت الأحمر (المعروف أيضًا باسم الزيت الأحمر التركي) هو المنتج الكبريتي لزيت الخروع (الفاعل بالسطح الأنيوني). تم تصنيعه لأول مرة من قبل شركة Baden Aniline Soda Ash Company الألمانية في عام 1875 وهو أول مادة خافضة للتوتر السطحي الاصطناعية تستخدم في صناعات النسيج والجلود. خلال الحرب العالمية الأولى، نجحت ألمانيا في إجراء أبحاث على إنتاج سلفونات ألكيل نفثالين من النفثالين أو البروبانول أو البيوتانول باستخدام حامض الكبريتيك المدخن، والذي يمكن استخدامه كبديل للصابون، وبالتالي توفير الدهون الحيوانية والنباتية المستخدمة في صناعة الصابون. على الرغم من أن سلفونات ألكيل النفثالين لديها قدرة تنظيف ضعيفة، إلا أنها تتمتع بترطيب ونفاذية جيدة، ولا تتأثر بالماء العسر أو المحاليل الحمضية، لذلك لا تزال تستخدم على نطاق واسع اليوم. في عام 1936، ومع تطور البتروكيماويات، كانت الولايات المتحدة أول من نجح في دراسة إنتاج سلفونات ألكيل بنزين من البنزين والكيروسين. لاحقًا، وبسبب إضافة العديد من الإضافات وتحسين تكنولوجيا الإنتاج، كانت المنظفات الاصطناعية المكونة أساسًا من سلفونات ألكيل بنزين متفوقة من حيث أداء التطبيق والتكلفة مقارنة بالصابون، وبدأ استخدامها على نطاق واسع في الإنتاج والحياة اليومية. ومنذ ذلك الحين، تتزايد نسبة المنظفات الاصطناعية في الكمية الإجمالية لمنتجات الغسيل سنة بعد سنة. في عام 1982، وصل إنتاج العالم من المنظفات الصناعية إلى 28 مليون طن، متجاوزًا إنتاج الصابون ومستمرًا في النمو. تطورت أبحاث وإنتاج المواد الخافضة للتوتر السطحي، المتمثلة في المنظفات الاصطناعية، بسرعة وأصبحت الآن قطاعًا مهمًا لإنتاج المواد الكيميائية. هناك بالفعل الآلاف من أنواع المواد الخافضة للتوتر السطحي.
بدأت صناعة المواد الخافضة للتوتر السطحي والمنظفات الاصطناعية في الصين في الخمسينيات من القرن الماضي، وعلى الرغم من أنها بدأت متأخرة نسبيًا، إلا أنها تطورت بسرعة. وفي عام 1995، بلغ إجمالي كمية منتجات الغسيل 3.1 مليون طن، لتحتل المرتبة الثانية في العالم بعد الولايات المتحدة. ارتفع إنتاج المنظفات الصناعية من 400 ألف طن عام 1980 إلى 2.3 مليون طن عام 1995، أي بزيادة صافية قدرها 4.7 مرة، ونما بمعدل نمو سنوي متوسط يزيد عن 10%.
ووفقا للدوائر الرسمية في الصين، فإن الكمية الإجمالية لمنتجات الغسيل ستصل إلى 3.6 مليون طن في عام 2000، منها المنظفات الاصطناعية ستصل إلى 655000 طن. من بينها، أنواع المواد الخافضة للتوتر السطحي التي تبلغ طاقتها الإنتاجية أكثر من 10000 طن تشمل سلفونات ألكيل بنزين خطية الصوديوم (LAS)، وكحول الصوديوم الدهني بولي أوكسي إيثيلين إيثر كبريتات (AES)، وكحول الأمونيوم الدهني بولي أوكسي إيثيلين إيثر كبريتات (AESA)، وكبريتات كحول لوريل الصوديوم (K12). أو SDS)، نونيل فينول بولي أوكسي إيثيلين إيثر (TX -10)، Pingpingjia O، ديثانولاميد (6501)، ستيرات الجلسرين، ليجنوسلفونات، سلفونات ألكيل بنزين ثقيلة، سلفونات ألكيل (سلفونات بترولية)، ناشر NNO، ناشر MF، بولي إيثر ألكيل (PO) -كوبوليمر EO)، إيثر بولي أوكسي إيثيلين الكحول الدهني (AEO -3)، إلخ.